A inflação nos EUA está desacelerando - mas a vida da classe trabalhadora continua a piorar

No contínuo debate sobre por que os americanos estão tão insatisfeitos com a economia, a taxa de inflação em desaceleração muitas vezes esteve no centro das atenções. A CNN recentemente questionou por que o público dos EUA continua desanimado quando há “meses de indicadores econômicos cada vez mais positivos”, observando que o aumento do índice de preços do Consumo Pessoal — o indicador usado pelo banco central dos Estados Unidos como referência para medir a inflação — havia desacelerado pelo segundo mês consecutivo.

É verdade que a taxa de inflação nos últimos meses tem sido mais baixa do que em abril e anteriormente, mal se aproximando das altas taxas de aumento ano a ano que vimos na maior parte do ano passado. Isso é uma boa notícia, especialmente se isso significa que estamos mais propensos a evitar uma recessão e que o fim dos aumentos da taxa de juros do Federal Reserve está no horizonte.

Mas seria errado tratar isso como um triunfo que apaga todas as imperfeições persistentes ou, pior ainda, fazer o que muitos comentaristas têm feito e citá-lo como mais uma razão pela qual os americanos insatisfeitos são um bando de tolos iludidos sobre o estado da economia. A taxa de inflação — ou seja, a velocidade com que os preços estão aumentando — pode estar desacelerando, mas isso não significa que os preços estão mais baixos. Na verdade, eles estão muito, muito mais altos para todos os tipos de bens e serviços do que estavam há três anos. A triste realidade é que, para a grande maioria dos trabalhadores, mesmo com o desemprego baixo (o que aumenta o poder dos trabalhadores) e os trabalhadores com baixos salários vendo um aumento histórico em suas rendas, os Estados Unidos hoje são um lugar muito mais caro para se viver do que antes da pandemia.

Veja o cuidado com as crianças, por exemplo. Em julho, o aumento nos custos com cuidados infantis havia superado em muito a taxa geral de inflação, forçando os pais a desembolsar milhares de dólares por mês ou a sair da força de trabalho para cuidar de seus filhos. No início deste ano, o próprio Departamento de Trabalho do Presidente Joe Biden chamou o preço dos cuidados infantis de “insustentável” com base em dados de 2018, variando de US$ 5.357 a US$ 15.417 por ano em dólares de 2022 — ou entre 8 e 19,3 por cento da renda familiar média para cada criança. Pagar a conta está prestes a ficar ainda mais difícil, pois o nível recorde de financiamento federal da era da pandemia que saiu do estímulo de Biden de 2021 está prestes a expirar no final deste mês de setembro.

Os medicamentos prescritos — que 66% de todos os adultos dos EUA usam, muitas vezes como condição para permanecerem vivos e saudáveis — também ultrapassaram amplamente a inflação geral, com seu aumento impressionante de 31,6% ano a ano até julho de 2022 (a figura mais recente) representando mais de três vezes a taxa de inflação máxima do ano passado. Os americanos estão pagando 2,5x mais por tais medicamentos do que as pessoas em países igualmente ricos, incluindo o vizinho Canadá, com medicamentos de marca custando quase cinco vezes mais. Uma pesquisa de agosto descobriu que 28% dos adultos relatam dificuldades para pagar suas prescrições, incluindo dois terços daqueles que ganham menos de US$ 40.000 (uma das menores faixas salariais dos EUA) por ano; um quinto não preencheu uma prescrição por causa do custo. Isso significa milhões de pessoas.

Embora a disposição do Inflation Reduction Act de permitir que o Medicare, um programa de plano de saúde público do governo dos EUA para pessoas com mais de 65 anos e pessoas com deficiência, negocie preços mais baixos para medicamentos seja um passo importante e há muito esperado, ele se aplica apenas a dez medicamentos e entrará em vigor daqui a três anos.

A habitação também é extremamente cara nos Estados Unidos, com os preços das casas e os aluguéis flutuando em torno de níveis recordes. Embora os custos com habitação tenham se estabilizado um pouco este ano, o aluguel médio permanece praticamente no recorde alto que atingiu no ano passado, enquanto possuir uma casa provavelmente nunca foi tão caro (ironicamente, tornou-se mais caro devido aos aumentos das taxas de juros do Fed na luta contra a inflação, que elevaram as taxas de juros hipotecários para o nível mais alto em mais de duas décadas). Um número recorde de americanos (21,6 milhões) agora gasta mais de 30 por cento de sua renda antes dos impostos em aluguel, reduzindo os ganhos salariais frequentemente citados por aqueles que argumentam que a economia está indo bem. Economistas determinaram recentemente que os custos com habitação “pelo menos compensam completamente” quaisquer ganhos salariais que os trabalhadores obtiveram ao assumir empregos em indústrias bem remuneradas em grandes cidades, o que significa que os trabalhadores com salários mais baixos — dos quais há muitos nas únicas áreas urbanas em crescimento dos Estados Unidos — estão sendo prejudicados ainda mais.

Enquanto isso, os americanos estão pagando substancialmente mais este ano por prêmios de seguros para suas casas, seus carros e sua saúde. Este último é particularmente importante, pois já em 2021 os americanos gastavam em média US$ 12.900 por pessoa em cuidados de saúde, cerca do dobro do que as pessoas gastam em outros países ricos. O prêmio médio subiu 4 por cento este ano para uma média de US$ 560 por mês, em média, e está pronto para subir ainda mais, com as seguradoras no mercado do Affordable Care Act prontas para propor um aumento médio de mais 6 por cento no próximo ano. Embora o aumento nos custos com cuidados de saúde no ano passado tenha sido, quebrando a tendência histórica, muito superado pela taxa de inflação, os gastos com cuidados de saúde — que aumentaram 114% desde 2000, em comparação com 81% para todos os bens e serviços — ainda são uma grande carga financeira para os trabalhadores. Uma pesquisa da Gallup de novembro de 2022, por exemplo, descobriu que uma parcela recorde dos americanos (38%) relatou que eles ou um membro da família adiaram o tratamento devido ao custo — um aumento de doze pontos em relação ao ano anterior.

Você pode dizer às pessoas o quanto quiser que os números mensais mostram que a inflação está diminuindo e que a economia está devido a um “pouso suave”. Isso não muda que a maioria dos trabalhadores está lutando para manter a cabeça acima dos crescentes custos dos itens essenciais da vida, tornados ainda mais difíceis pelo contínuo recuo do estado de bem-estar da era da pandemia. Para a maioria das pessoas, “inflação” significa que elas têm menos dinheiro em suas contas bancárias e, se cada vez mais não podem pagar o que precisam, todos os indicadores macroeconômicos encorajadores no mundo não as farão se sentir melhor em relação à economia.

Em um ano de eleições, isso não é algo bom para o partido no poder. Prometer fazer algo a respeito disso — digamos, correndo nas partes altamente populares da agenda de Biden que morreram na vinha em 2021, ou mesmo revivendo simplesmente proteções da pandemia expiradas — pode dar às pessoas um motivo para votar em você. Aconselhar as pessoas de que estão erradas sobre suas próprias finanças provavelmente não vai funcionar.