Em seu discurso de boas-vindas no Trades Union Congress de 1922 em Southport, a prefeita da cidade, Christiana Hartley, aproveitou a oportunidade para expressar a ignorância de sua classe social. No discurso, a prefeita – uma herdeira da fortuna dos Hartley – ridicularizou o crescente sentimento de injustiça sentido por milhões, perguntando aos delegados:

Por que toda essa agitação? O que aflige os trabalhadores? Parece que, para nos recuperarmos das consequências da guerra, estamos tentando conseguir algo em troca de nada. Existe muito egoísmo; esse é o resultado de todo o mal. Não devemos pedir o impossível.

As declarações de Hartley foram refutadas pelo líder dos mineradores, Bob Smillie, e pelo futuro líder trabalhista George Lansbury, que castigaram sua arrogância. Para os milhões diretamente afetados pela guerra, ficou claro que o governo de coalizão liberal-conservador não tinha intenção de produzir uma sociedade adequada para os heróis, e o armistício trouxe apenas novos problemas. Milhares de soldados foram largados ao seguro-desemprego, enquanto dezenas de trabalhadores empregados nas indústrias de guerra também se viram somando a pilha de sucata. No final de 1920, cerca de 6% da população estava desempregada.

Em 18 de outubro de 1920, enquanto os mineradores iniciavam uma greve nacional, mais de 20.000 trabalhadores e ex-militares desempregados se enfrentaram com 1.600 policiais na Rua Downing. Em uma batalha que durou um dia, os manifestantes destruíram a balaustrada de pedra que protegia o Congresso e ergueram barricadas de trilhos arrancados de Whitehall, muitos saíram da “Batalha de Downing Street”, sentindo que os desempregados poderiam se tornar uma força política.

Se organizando

Embora existissem comitês de assistência a desempregados em muitas cidades, eles geralmente tinha pouco propósito além da caridade. Não era uma visão incomum nas grandes cidades ver grupos de desempregados rivais brigando entre si por pelas principais ruas nas quais podiam mendigar. Mas nas semanas seguintes ao protesto, um Conselho Distrital de Desempregados de Londres foi formado rapidamente, com delegados representados em trinta e um distritos de Londres.

Entre as novas lideranças desempregadas estava Walter Hannington. Um jovem fabricante de ferramentas, conhecido como “Wal”, que era um marxista autodidata que ganhou notoriedade por erguer a bandeira vermelha sobre seus trabalhos de engenharia no dia em que a guerra terminou e liderou o “Soviete de Slough”, um depósito de transporte governamental notoriamente militante.

Após a criação de uma organização em Londres, ficou claro que o quadro nacional era igualmente volátil. O “benefício de doação” especial do pós-guerra, de 29 xelins por semana, vital para o sustento de milhões de ex-militares, terminou em março de 1921. Dois meses depois, o desemprego era de 2.126.800.

Em todas as grandes cidades, dezenas de milhares de trabalhadores desempregados estavam realizando manifestações, confrontos com autoridades, ocupando prédios públicos e interrompendo os negócios diários das autoridades locais. A partir dessa energia, foi formado o Movimento Nacional de Trabalhadores Desempregados (NUWM).

Embora o NUWM tenha reivindicado diversas demandas em diferentes disputas, a luta central da organização era simples: trabalho ou manutenção completa dos auxílios acordados pelo sindicato. A organização destacaria os efeitos paralisantes dos cortes no subsídio de manutenção e a falta de interesse do governo em fornecer trabalho, garantindo que as comunidades afetadas pelo desemprego fossem organizadas para resistir às indignidades de uma sociedade indiferente.

Mas a autodefesa não era o único objetivo: o cerne do NUWM era o compromisso de mudar toda a ordem social. O juramento que os membros do NUWM realizaram reflete o compromisso encontrado em suas fileiras:

Eu, um membro do grande exército de desempregados, estando sem trabalho e compelido a sofrer sem nenhuma culpa de minha parte, juro solenemente com toda a força e resolução de meu ser, obedecer lealmente e seguir as instruções do Movimento do Comitê Nacional de Trabalhadores Desempregados, com a intenção deliberada de avançar com as reivindicações dos desempregados, para que nenhum homem, mulher ou criança tenha fome ou necessidade este inverno.

Além disso, percebendo que somente pela abolição desse hediondo sistema capitalista é que o horror do desemprego pode ser removido de nosso meio, eu aqui e agora assumo um juramento vinculativo, para nunca deixar de militar ativamente contra esse sistema até que o capitalismo seja abolido e nosso país e todos os seus recursos realmente pertençam ao povo.

Uma das primeiras campanhas do NUWM foi planejar invasões de locais de trabalho em todo o país. Nessas ações, grupos de desempregados se infiltravam nos locais de trabalho conhecidos por acabar com os regimes de horas extras e protestavam na esperança de pressionar os chefes a diminuir as horas extras e aumentar o salário dos trabalhadores. Esses “ataques” se tornaram uma ferramenta popular e bem-sucedida de agitação, principalmente para trabalhadores de engenharia que estavam desempregados em Londres.

Além de ajudar milhares de pessoas a receberem o dinheiro da assistência adequada, o NUWM mobilizou comunidades inteiras contra a ameaça de falta de moradia. Em cidades como Sheffield e Glasgow, surgiram enormes confrontos com a polícia depois que centenas de trabalhadores desempregados acabaram impedindo que oficiais de justiça jogassem famílias nas ruas. Em partes de Londres, os militantes do NUWM frustrariam os proprietários de casebres pegando os móveis de uma família despejada e os instalando em acomodações desocupadas, usando a simpatia popular com os despejados para forçar um arranjo decente para os inquilinos inesperados do proprietário.

Como muitos membros do NUWM eram sindicalistas firmes, a organização acreditava em seu potencial como auxiliar de solidariedade para se relacionar com trabalhadores empregados que lutam contra baixos salários ou por melhores condições. Os militantes do NUWM eram frequentadores regulares de piquetes, com uma mobilização particularmente bem-sucedida ocorrendo em Ipswich em 1922, onde, de acordo com um secretário regional das docas do Sindicato dos Transportes e Trabalhadores Gerais, mais de um quinto dos cinco mil trabalhadores desempregados da cidade se juntou às fileiras dos NUWM para “piquetar energeticamente” nas docas e “auxiliar os grevistas em todas as direções possíveis”. A mobilização foi tão forte que apenas vinte crostas minaram a greve e a disputa foi vencida em quinze dias.

O NUWM também foi lembrado pelo forte simbolismo de suas comemorações do Dia do Armistício. No Domingo de Recordação de 1922, mais de 25 mil veteranos do NUWM marcharam em silêncio por Whitehall atrás de bandeiras vermelhas e faixas de galhos. Em um ato que Hannington descreveu como “uma acusação contra o sistema que elogia os mortos e condena os vivos à fome”, os membros do NUWM prenderam suas medalhas de guerra em suas bandeiras e estandartes, enquanto penduravam os recibos das lojas de penhores nas lapelas de seus casacos.

A frente da procissão havia uma grande coroa de flores com uma inscrição que dizia: “Das vítimas vivas – os desempregados – aos nossos camaradas mortos, que morreram em vão”. Enquanto a polícia de Londres marchava ao lado deles, uma banda de música do NUWM tocava a “Internacional” e “The Red Flag”. Hannington relembrou as cenas da multidão:

“Quem são essas pessoas?” perguntou uma jovem na calçada. “Eles são os desempregados”, respondeu sua colega. “Então boa sorte para eles”, disse a primeira garota amargamente, quase selvagemente. “Vergonhoso”, bufou um velho, com uma criatura jovem vestida de peles no braço. “Esses homens são bolcheviques”, disse ele. “Mas olhe para as medalhas”, disse a garota. Uma mulher de xale preto se virou contra o velho. “Cale a sua maldita boca! Se você estivesse desempregado há tanto tempo quanto meu velho, seria bolchevique.” Um murmúrio de aprovação atravessou a multidão.

Marchas famintas

Conforme o NUWM ganhava força, muitos começaram a sentir que uma manifestação nacional para direcionar todo o descontentamento para Westminster era possível. Após uma marcha de trinta trabalhadores desempregados de Birmingham para Londres, o prefeito de Poplar – então um bairro “rebelde” por sua resistência ao governo – disse que mais trabalhadores marchando para Londres faria o governo “acordar para suas responsabilidades”. Esse sentimento foi ecoado pelo Daily Herald, o jornal editado por George Lansbury, que sugeriu umaa declaração política para ser feita se “meia dúzia de desempregados de cada cidade saísse para encontrar o Premiê em um determinado dia.”

As rodas começaram a girar em prol da primeira marcha nacional pela fome. Em outubro de 1922, um mês depois que a liderança do NUWM convocou as filiais para organizar manifestantes que “devem ter em seus corações a causa pela qual lutamos: a emancipação de nossa classe”, trabalhadores desempregados do setor de ferro e aço partiram da Escócia para serem atendidos por estivadores, mineradores, operários e engenheiros desempregados de todas as partes do país. Caminhando pelas cidades enquanto ziguezagueavam pelo país, passavam as noites no chão das casas de trabalho ou, se a área tivesse presença Trabalhista ou Comunista, em acomodações arranjadas pelos socialistas locais.

Quando os manifestantes começaram a entrar em Londres na quarta-feira, em 15 de novembro de 1922, o resultado das eleições gerais foi declarado. Os conservadores de Andrew Bonar Law triunfaram, mas os trabalhistas empurraram os liberais para o terceiro lugar pela primeira vez, ganhando 142 cadeiras e apenas um milhão de votos do que os conservadores. Uma manifestação foi declarada para o domingo, com a intenção de fazer Bonar Law exigir que os manifestantes o encontrassem. No comício estava o parlamentar comunista trabalhista recém-eleito por Battersea, Shapurji Saklatvala, que disse às multidões que “desde a revolução na Rússia em 1917, a humanidade descobriu outra cura para o desemprego”.

Previsivelmente, Bonar Law se recusou a falar com os manifestantes. Em resposta, eles decidiram ficar. Várias marchas, comícios e reuniões ocorreram durante o resto do ano e no início de 1923. A imprensa tabloide estava frenética, com jornais como o Pall Mall Gazette afirmando que os manifestantes estavam armados e telegrafaram para Moscou para dizer: “Nós marchamos com um Exército Vermelho para a capital do Império.” Mais homens substituíram os manifestantes exaustos, enquanto discussões e divergências começaram a minar o entusiasmo.

Um jovem manifestante estava tão exausto com Londres no inverno que quebrou uma janela de uma confeitaria para que a polícia o colocasse em uma cela durante a noite e o levasse para casa. Bonar Law ainda sentia a pressão, no entanto, e rebateu as zombarias dos parlamentares trabalhistas no Parlamento dizendo: “estou farto de ouvir sobre os manifestantes desempregados e não quero ter mais nada a ver com eles”.

A primeira marcha nacional pela fome foi formalmente cancelada em fevereiro de 1923, e Bonar Law nunca recebeu uma delegação. Mas para os líderes do NUWM, o poder das marchas da fome não poderia ser reduzido ao fato de o governo ter feito concessões políticas imediatas. Em suas memórias, Hannington escreveu sobre o “efeito acumulativo” dos manifestantes no movimento. Em pequenas cidades e vilas por todo o país – comunidades que muitas vezes não foram afetadas pela intensidade da luta de classes – milhares foram atraídos pela capacidade do manifestante de trazer a situação difícil das principais áreas industriais para sua localidade. Essa simpatia ativa freqüentemente se transforma em luta política, à medida que essas áreas começam a formar seus próprios ramos a partir do NUWM e outras organizações do movimento trabalhista. Hannington escreveu:

O governo zombou quando o primeiro contingente partiu para marchar mais de 500 milhas num clima invernal severo. A imprensa capitalista se esforçou para ridicularizá-la e falou dela como uma tarefa impossível, mas conforme o exército de manifestantes avançava de cidade em cidade, contingente após contingente surgia, de acordo com o plano, para tomar a estrada. Conforme eles avançavam em direção Londres de todas as partes da Grã-Bretanha, um exército de homens esfarrapados, sombrios e determinados, rompendo todas as barreiras e lutando para avançar contra enormes adversidades, o governo tinha motivos para se preocupar com a maneira como o povo estava sendo agitado pelos manifestantes.

Luta e conflito

A crise econômica de 1929 viu outros milhões de trabalhadores retornarem ao desemprego, enquanto indústrias inteiras entraram em colapso. O radicalismo que emergiu da Primeira Guerra Mundial ecoou em um ressurgimento intenso e amargo nos anos 1930 em diante. Em outubro de 1931, uma grande manifestação de membros do NUWM em Salford desembocou numa briga com a polícia que foi apelidada de “Batalha de Bexley Square” (e mais tarde imortalizada no filme de Walter Greenwood, Love on the Dole).

Cenas semelhantes eclodiram no ano seguinte nos estaleiros de Birkenhead, onde um levante de desempregados viu milhares de pessoas erguendo barricadas e temporariamente expulsando a polícia da cidade. Os motins de Birkenhead foram homenageados em um canto escrito por Ewan MacColl, então um jovem militante do NUWM de Salford:

Avante desempregados, avante desempregados
Pela Vanguarda do NUWM, lutaremos contra os cortes outra vez
Da luta de Birkenhead, aprendemos bem nossa lição
Mandaremos o governo nacional para o chão.

Este padrão de política definiu o tom para a resistência da classe trabalhadora nas áreas industriais e – apesar da antipatia da ala direita do Partido Trabalhista em relação ao NUWM – manteve centenas de milhares de pessoas alinhadas ao movimento trabalhista. Ao contrário da Alemanha, onde os nazistas fizeram grandes avanços entre os desempregados, o NUWM garantiu que as lições fossem aprendidas.

Durante os anos 1930, Wal Hannington argumentou que a “desunião, hesitação e dúvida” entre a esquerda alemã fazia com que os desempregados simpatizassem com as soluções fascistas. Ele argumentou que a agitação do NUWM havia inoculado áreas com alto desemprego contra a ameaça do fascismo. Um jovem estivador desempregado de Liverpool, Frank Deegan, acreditava que a unidade e a solidariedade ofereciam aos manifestantes da fome um baluarte contra a extrema direita, lembrando como estariam mal preparados se alfaiates e vendedores de roupas judeus simpatizantes não tivessem “permitido que comprássemos botas e roupas semanalmente por uma quantia muito pequena de dinheiro”.

Em 1935, quando o NUWM contava com cerca de cinquenta mil membros em suas fileiras, a organização começou a diminuir. Muito disso se deveu ao crescimento da indústria de armamentos, que trouxe milhares de pessoas de volta ao trabalho. No entanto, naquele ano ainda houve grandes confrontos e vitórias para os desempregados.

Em resposta a novos potenciais cortes no orçamento que estavam sendo ameaçados pelo governo, o NUWM mobilizou 300.000 trabalhadores em Gales do Sul, 150.000 em Glasgow e outros milhares em Sheffield, cujo confronto com a polícia irrompeu em um motim. Mas os dias de confronto em massa contra o desemprego estavam chegando ao fim, à medida que muitos se voltavam para a resistência ao fascismo. O NUWM foi formalmente encerrado quando a Segunda Guerra Mundial terminou em 1946.

Por duas sólidas décadas, o NUWM manteve o governo no limite. De cortiços a corredores do Parlamento, milhares de vidas foram ajudadas pela pressão constante do NUWM sobre as autoridades. Novas bases para o movimento operário foram construídas em todo o país, inspiradas em seu exemplo. Em seu relatório quase canônico de guerra, William Beveridge prestou testemunho ao NUWM por sua luta incessante, bem como por suas idéias sobre como o Estado poderia oferecer um sistema de benefícios menos humilhante no futuro.

Acima de tudo, o NUWM deu dignidade e respeito próprio às pessoas. A adesão à organização permitiu aos desempregados combater uma situação que lhes era imposta. Deu às pessoas uma saída para o isolamento miserável e a oportunidade de moldar a história em seus interesses. Enquanto enfrentamos um período de profunda crise econômica, os socialistas devem mais uma vez pensar com imaginação sobre a construção de um movimento que possa desafiar as respostas da classe dominante ao mal-estar. O melhor que podemos fazer nesse contexto pós-pandemia é revisitar a história de movimentos como o NUWM.

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