No mundo de língua inglesa, nenhum sentimento se generalizou mais desde o fim do boom do pós-guerra do que o de estar preso a um ciclo imutável. A série de sucesso da HBO, Succession, captura esse sentido de forma mais perceptiva do que qualquer série nos últimos anos, abordando-o a partir da perspectiva da classe dominante.

Inspirada em uma mistura de famílias da elite estadunidense — os Murdochs, Redstones e muito mais — a série oferece aos espectadores um olhar voyeurista sobre a vida das elites, repleta de sua infame crueldade e conspiração. A questão central da série — quem sucederá Logan Roy como chefe da Waystar Royco, o império de mídia e entretenimento do magnata? — impulsiona a série.

A resolução não está chegando, e o desejo por parte dos filhos de Logan e dos espectadores de saber o que virá a seguir não é satisfeito. Em vez disso, as crianças estão presas em um limbo: competindo umas contra as outras na esperança de que provar sua crueldade possa angariar favores com seu pai e aproximá-las do cargo mais alto.

O topo da pirâmide é tão oco quanto sua base. Waystar Royco, como seu fundador, é um zumbi inchado que vive sugando a força vital das empresas ao seu redor. Enquanto zumbis reais anseiam por cérebros, empresas zumbis anseiam por participação de mercado. O drama de Succession é em grande parte estruturado em torno da tentativa da Waystar Royco de se manter à tona, engolindo empresas mais lucrativas com reservas menores de capital.

É ao retratar a orgia bacana de fusões e aquisições necessárias para saciar os apetites de grandes conglomerados como a Waystar Royco que a série se aproxima da realidade.

Fusões e aquisições

O que dá verossimilhança à representação de Succession do drama dos grandes negócios é o pouco valor que os empreendimentos de seus personagens realmente produzem. Enfrentando um crescimento fraco, as opções prospectivas de expansão da Waystar Royco envolvem investimentos muito marginais em seu negócio principal, equipe ou inovação. A empresa presta alguma atenção à incipiente divisão de parques, mas os esforços para digitalizar seu braço de notícias se resumem principalmente à produção de “caveiras” — demissões — para manter as coisas enxutas.

A principal estratégia de crescimento da Waystar é dedicar enormes recursos a fusões e aquisições prospectivas — ambas formas do que os economistas chamam de crescimento inorgânico — para engordar seu balanço e engolir ainda mais participação de mercado.

Apesar do crescimento lento nos mercados de mídia locais e protestos dos personagens mais jovens, a Waystar embarca em uma campanha para adquirir estações de TV locais. Também tenta, sem sucesso, uma tentativa desordenada de assumir um grande conglomerado de mídia liberal por meio de uma compra alavancada de US$ 25 bilhões (em parte para evitar um golpe tornando a Waystar grande demais para ser adquirida). Para Logan, impulsionado pelo ego e pela busca de mais poder, a loucura dessas decisões — e sua ótica — não importa.

Succession não apenas recria o drama da vida real das famílias burguesas. Também captura a marcha lenta e zumbi com a qual o capitalismo global avança agora.

A consolidação da mídia da empresa gera preocupações sobre a propriedade do monopólio que levam a protestos populares e gritos para proteger o debate democrático. Waystar Royco, como seus análogos da vida real, soldados basicamente ilesos.

O maior adversário da Waystar Royco não são as empresas de mídia rivais, mas sim a ameaça existencial apresentada pelas Big Tech. No final da terceira temporada, quando uma tentativa de aquisição falha, a Waystar Royco inicia os procedimentos para se fundir com a gigante do streaming GoJo.

Tentando tirar o dinossauro da mídia legada da potencial obsolescência, os filhos Kendall e Roman Roy lideram essas iniciativas. Além da oferta pelo GoJo, eles assumem o controle da Vaulter, uma combinação de Gawker/Buzzfeed voltada para um público milenar. Após investigar os livros em grande parte manipulados da Vaulter e ouvir sobre uma tentativa de sindicalização, Logan instrui Kendall a desmantelar a empresa, resultando em 456 demissões.

Essa busca voraz por aquisições não reflete apenas o que está acontecendo nos setores de mídia da vida real – basta olhar para a aquisição da Fox pela Disney ou a fusão da CBS com a Viacom – mas em toda a economia global. Décadas de desaceleração do crescimento econômico e da produtividade motivaram um pequeno número de oligopólios bem posicionados a assumir o controle de oponentes menores. Essas empresas gigantes não estão apenas aumentando seu poder político e de mercado, mas também a desigualdade econômica em grande escala. Em 2021, as fusões e aquisições atingiram recordes históricos, totalizando US$ 5 trilhões.

Succession ilustra claramente as implicações políticas disso. Na terceira temporada, a família comparece a um evento de arrecadação de fundos republicano onde, essencialmente, “escolherá o próximo presidente”. A estreita relação de Logan com o presidente em exercício, por sua vez, garante acesso constante, favores e tratamento preferencial para a Waystar.

A tendência do setor financeiro de realizar fusões e aquisições leva a “preços mais altos, menor investimento e menor crescimento da produtividade”. Desde 2007, as cinco grandes empresas de tecnologia adquiriram mais de 600 empresas. Um estudo de 2015 constatou que “as 10% principais empresas agora respondem por 80% dos lucros corporativos globais”.

O contraponto a esse crescente poder corporativo é a diminuição do poder trabalhista. A expansão morna de salários e empregos deixou os trabalhadores segurando o saco. Enquanto isso, executivos como os Roys ganham bilhões, alavancando seu poder quase monopolístico para engolir inimigos e crescer cada vez mais.

O fenômeno do crescimento inorgânico desmedido começou nos anos 1980, à medida que as empresas enfrentavam uma queda na lucratividade nos setores “produtivos”, ou seja, indústrias que realmente criam algo de valor. Para se adaptar, como aponta o economista Michael Roberts, “as empresas mudaram para fusões e especulação financeira” e mais lucro passou a vir de “ganhos de capital em vez de… produção”.

A economia está agora presa na pegajosa depressão, com economistas como Roberts chamando nosso período atual de uma “longa depressão”, resultando em baixa demanda por empregos. Ao mesmo tempo, o dinheiro saiu da economia “real”, sendo direcionado para o setor financeiro e aumentando sua importância – algo conhecido como “financeirização”.

“O contraponto ao crescente poder corporativo é a diminuição do poder trabalhista. A expansão morna de salários e empregos deixou os trabalhadores segurando o saco.”

Alguns teóricos argumentam que entramos em uma “nova fase do capitalismo monopolista… na qual a monopolização, a estagnação e a financeirização” trabalham juntas como “tendências simultâneas e mutuamente reforçadoras”. Em resumo, menos dinheiro agora vai para investimentos ou criação de empregos. Em vez disso, as empresas buscam novas maneiras de lucrar, investindo em ativos que não produzem nada. O pesquisador David Levy observa que “sem expansão do balanço patrimonial, é extremamente difícil alcançar os lucros necessários para que a economia funcione”.

Mas a economia está longe de funcionar de maneira que alguém reconheceria como útil. A imensa riqueza continua sendo acumulada pelas elites, exacerbando a desigualdade de renda, abortando oportunidades de crescimento econômico e de empregos e garantindo uma produção lenta.

A Waystar Royco incorpora essa decadência estagnante: ela cambaleia de fusão em aquisição na esperança de sobreviver à pressão dos avanços tecnológicos, enquanto engorda bônus executivos e dividendos de acionistas.

Esquemas de dívidas

Apesar de seus lucros impressionantes, as corporações contemporâneas, como a Waystar Royco, frequentemente carregam enormes dívidas. Devido a um derrame, Logan fica incapacitado no início da série, levando o filho mais velho, Kendall, a assumir temporariamente o controle. Kendall luta para estabilizar o preço das ações da empresa, à medida que os mercados refletem a incerteza sobre a saúde de seu pai. Ele logo descobre sobre o buraco de quase US$ 3 bilhões em dívidas da empresa — de um empréstimo que seu pai fez em 1985 — pelo qual o banco exigirá pagamento se o preço das ações cair o suficiente.

Não é coincidência que, desde 2008, durante um período de taxas de juros historicamente baixas, a dívida corporativa tenha dobrado. Grandes empresas como Alphabet e Microsoft estão sobrecarregadas, mas estimativas mostram que uma em cada seis corporações não consegue nem cobrir os pagamentos de juros. Como Christian Parenti e Dante Dallavale observam, os setores “mais ameaçados” são “energia, automóveis, seguros, bens de capital (ou seja, equipamentos e máquinas), telecomunicações, aeroespacial e defesa, e algumas partes do varejo”.

AT&T, Disney, Comcast, ViacomCBS, Discovery e Fox estão todos atolados em dívidas. Empresas de mídia cavaram um buraco profundo ao tentar acompanhar a ascensão meteórica da Netflix e de outros serviços de streaming. Como a maioria das corporações, elas também usaram a dívida para pagar a si mesmas por meio de recompra de ações — quando uma empresa compra suas próprias ações para impulsionar seu preço — ou para financiar aquisições.

As empresas mais vulneráveis enfrentarão crises significativas em breve. No geral, a situação se assemelha a uma espécie de “capitalismo zumbi”: uma situação perigosa em que empresas prejudicadas pela dívida ou pelo subinvestimento não têm a lucratividade necessária para financiar as enormes dívidas que assumiram.

Parasitismo do capital privado, supremacia dos acionistas

Kendall, desesperado para tirar a empresa da dívida, tenta uma solução arriscada para o problema. Depois de fracassar em uma negociação com o banco, ele recruta Stewy, um amigo e investidor de capital privado impiedoso, vendendo a ele uma parte da empresa e algum poder de voto para evitar problemas com o banco.

Logan logo acorda de seu coma, inicia uma recuperação lenta e anuncia – surpreendentemente — que não se aposentará. Kendall, roubado do cargo que antecipava adquirir por toda a vida, convoca uma votação de desconfiança contra seu pai. A votação não segue seu caminho, e ele é demitido. Kendall então inicia os eventos que impulsionarão a narrativa do programa pelas duas temporadas seguintes, com dois jogadores centrais de nossa economia real: investidores de capital privado e acionistas.

Descontente, Kendall tenta, em conluio com Stewy, uma aquisição hostil da empresa. Ele também descobre que Sandy Furness, um dos principais rivais de negócios de Logan, acontece de possuir uma empresa de fachada dentro da empresa de Stewy. “Sou um parasita dentro de um parasita”, brinca Sandy com Kendall.

No final, o plano de golpe não se concretiza. Kendall muda de rumo após ser chantageado por Logan. O conflito evolui para uma guerra de procuração ao longo da temporada — uma luta pelo controle da empresa travada entre a família e Stewy, Sandy e qualquer outra pessoa que uma das equipes consiga conquistar. Lutas de procuração exigem muito dinheiro, resultando em negociações prolongadas e altos custos legais.

Stewy, um emblema ambulante de private equity, personifica o capitalismo contemporâneo. Seu foco descarado no resultado final, desprovido de maneiras ou preocupações com a civilidade, o liberta do senso já comprometido de decoro e polidez emocional que inibe outros personagens. Esse foco a laser no lucro o liberta das ambiguidades complicadas da existência, permitindo-lhe ocasionais momentos de perspicácia. Em uma cena satisfatória, Stewy ridiculariza sem esforço os argumentos grandiosos da família para manter as coisas sob seu controle, observando que os acionistas simplesmente querem “um pouco mais de dinheiro no seu maldito dólar”.

Succession ilustra adequadamente o crescente poder do private equity. A maioria das pessoas tem alguma noção de que o private equity se tornou um grande ator nos mercados financeiros, mas a prática de investimento à qual se refere é confusa. No entanto, os conceitos básicos não são muito difíceis de entender. Como escreve Nicole Aschoff, “Seu modelo de negócios é simples e brutal”. Usando dinheiro de investidores agrupado, um fundo compra uma empresa, a desmantela, demite trabalhadores, fecha portas, cobra uma enorme taxa por tudo isso e, em seguida, “a coloca em falência… ou a vende”.

Sendo consciente de que lucrará de qualquer maneira, Stewy permanece acima da briga sobre quem sucederá Logan, citando Rupert Murdoch ele mesmo: “Estou espiritual, emocional, ética e moralmente a favor de quem vencer”. Enquanto isso, a família tenta conquistar os acionistas para evitar perder a empresa. Eles visitam figuras importantes como o investidor incrivelmente rico e inteligente Josh Aaronson, que pede recompra de ações para “aumentar” seus ganhos por ação em troca de seu apoio.

A celebração dos acionistas, assim como os dividendos e as recompras de ações, é outra característica comum de nossa realidade econômica atual. Como aponta a Public Services International, “Nos últimos quinze anos, os dividendos absorveram 37% dos lucros corporativos nos Estados Unidos”. Ainda mais chocante, “dividendos e recompras de ações representaram 91% dos lucros corporativos nos Estados Unidos entre 2004 e 2014”. Embora os CEOs tenham declarado recentemente que a era da “maximização do valor para o acionista” está morta, a onda de recompra de ações continua, desviando dinheiro de salários, inovação e criação de empregos.

Vítimas das avenidas principais

À medida que as grandes corporações se drogam com seu próprio suprimento e se ocupam com empreendimentos improdutivos, são os trabalhadores, em última análise, que pagam o preço. Vemos isso em toda Succession, muitas vezes sutilmente; David Klion observa que os trabalhadores em grande parte não nomeados do programa são “saqueados, explorados e descartados por esses sociopatas mimados”.

A classe trabalhadora do programa — empregadas domésticas, garçons, faxineiros – muitas vezes atua como uma espécie de pano de fundo em que o verdadeiro drama se desenrola. Às vezes, eles têm um papel mais proeminente: um escândalo na divisão de navios de cruzeiro da Waystar, envolvendo agressões sexuais sistêmicas e assassinatos de trabalhadores estrangeiros, abala a empresa; Roman antagoniza um filho de um jardineiro, oferecendo-lhe um cheque de US$ 1 milhão antes de rasgá-lo na frente dele; as ações bêbadas de Kendall levam à morte de um garçom. O incidente é friamente descartado por Logan como “NRPI” – nenhuma pessoa real envolvida.

Como Klion observa, os personagens principais deixam um rastro de destruição por onde passam, mas “nunca aprenderemos os nomes das pessoas que têm que limpar depois deles”. Essa mesma história ecoa por toda a economia global. À medida que a economia “real” recua e o crescimento inorgânico e a compensação executiva desproporcional ocupam seu lugar, os trabalhadores sem nome do mundo são deixados para limpar as coisas – enfrentando perspectivas de emprego fracas, salários baixos e crescimento estagnado e sofrendo com a crescente desigualdade.

Ausente em Succession é qualquer representação bem-sucedida de resistência. Em um caso, um manifestante atira um balão cheio de urina em Logan, chamando-o de “escória monopolista”. Os personagens liberais de esquerda da série criticam regularmente a Waystar por sufocar o debate democrático devido a suas tendências monopolísticas. Gil Eavis — o candidato presidencial Bernie Sanders, que cita Karl Marx — ecoa muitas dessas críticas, mas é o único personagem que vai além, direcionando sua crítica para a natureza com fins lucrativos da mídia de notícias. No entanto, ele é rapidamente despachado por Logan, e as coisas voltam ao normal quando a família usa seus laços próximos com a Casa Branca controlada pelos republicanos para obter favores políticos.

Isso, admitidamente, é um mundo sombrio. Mas é o nosso, e o grande sucesso de Succession está em olhar inabalavelmente para as complexidades do capitalismo contemporâneo, misturando comédia na tragédia de seu drama. Succession nos permite mais do que uma olhada pela fechadura do boudoir de nossos reis econômicos — ela escancara as portas de par em par.

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