No último trimestre de 2022, um grande escândalo de manipulação de resultados de lutas estourou no Ultimate Fighting Championship (UFC), a principal empresa de promoção de artes marciais mistas (MMA). Supostamente, o lutador que virou treinador do UFC, James Krause, apostou contra lutadores que ele estava treinando, potencialmente obtendo retornos significativos.

Inicialmente, o presidente do UFC, Dana White, e a gerência do UFC deixaram de lado as preocupações com a integridade da empresa e tentaram atribuir a culpa a algumas maçãs podres. Agora, White admitiu que a manipulação de lutas é uma “grande preocupação” para a empresa, sugerindo que os lutadores que estiverem envolvidos no esquema poderão enfrentar uma “maldita prisão federal“.

A realidade é que o problema do UFC é sistêmico. E é um problema que cresceu diretamente do modelo de negócios da empresa, que impõe uma série preocupante de restrições aos lutadores, forçando-os a ganhar a vida de forma precária enquanto garantem os lucros do UFC. É um modelo que vem diretamente do manual neoliberal, e que incentiva a corrupção.

James Krause, o empreendedor

A carreira de James Krause é um microcosmo da cultura mais ampla de corrupção gerada no UFC por seu ethos voltado para o lucro. Membro do [rol] do UFC desde 2013, como lutador, Krause teve um desempenho sólido, embora inconsistente, no octógono do UFC. Em um período de sete anos, ele venceu nove de treze lutas.

Como a maioria dos lutadores profissionais de MMA, durante esse período Krause teve uma renda escassa e insegura, apesar da popularidade e da lucratividade da empresa pela qual lutava. No UFC 173 em 2014 – dois anos antes de o UFC ser vendido por US$ 4,2 bilhões para o conglomerado de entretenimento Endeavor – Krause recebeu US$ 20.000 por sua vitória por nocaute técnico no primeiro round contra Jamie Varner. Três anos depois, após uma vitória por decisão sobre Tom Gallicchio, o salário de Krause deu um pulo para US$ 48.000.

Esse aumento, no entanto, não sugere uma estrutura de pagamento que recompense adequadamente a experiência ou o tempo de permanência no cargo. Em vez disso, ele ocorreu após a participação de Krause no reality show The Ultimate Fighter, produzido pelo UFC – basicamente o Big Brother com lutas em gaiolas – onde ele competiu durante seis semanas em “lutas de exibição” [amistosas?] televisionadas, praticamente sem remuneração. Em suma, Krause nunca conseguiu riqueza ou celebridade com seu trabalho dentro da gaiola. Em vez disso, ele conquistou o sucesso e a fama monetizando o trabalho de outros lutadores nas margens.

Ao sair da competição ativa, Krause se redefiniu assiduamente como empresário. Divulgando seu sucesso no setor imobiliário, ele cofundou uma empresa de promoção de MMA e passou a treinar lutadores em troca de 10% de seus ganhos. No entanto, sua maior atividade não era treinar ou promover, mas apostar. “Eu aposto em quase todos os resultados de quase todas as lutas”, disse Krause ao MMA Fighting em agosto. “Eu me saio muito bem. Ganho mais dinheiro apostando no MMA do que em qualquer outra coisa.”

Krause organizou suas operações de apostas em grande parte por meio do serviço de assinatura Discord, cobrando entre US$ 50 e US$ 2.000 por mês de cerca de dois mil usuários para acessar suas escolhas de luta. De acordo com uma reportagem da ESPN, Krause também procurou assumir o controle de contas de apostas esportivas de outros apostadores, inclusive de fora dos Estados Unidos, provavelmente com o objetivo de contornar os limites de apostas e outras restrições.

A simbiose entre o trabalho de Krause como treinador e o de apostador esportivo fez com que ele alcançasse fama rapidamente em ambos. A ESPN lhe ofereceu uma vaga de co-apresentador titular em seu programa Best Bets, enquanto o UFC escolheu o podcast de Krause para sua plataforma de streaming Fight Pass. Enquanto isso, um número cada vez maior de lutadores de MMA – entre eles o atual campeão dos pesos-mosca Brandon Moreno – se deslocava até a academia de Krause em Kansas City para treinar.

No entanto, embora a dupla identidade de Krause o tenha enriquecido, ela também criou um óbvio campo minado ético. Escrevendo no Discord de Krause em abril, o protegido de Krause e peso mosca do UFC Jeff Molina descreveu bem a situação:

Ele treinou com muitos dos lutadores, vive e respira esse esporte como treinador/lutador e, às vezes, tem informações sobre lesões – confrontos não anunciados – como os lutadores estão aparecendo no acampamento, etc. Nas ações, isso é chamado de insider trading; nas apostas de MMA, é chamado de James Krause.

A analogia de Molina entre o modelo de negócios de Krause e a fraude financeira acabou sendo adequada. Em novembro de 2022, o lutador treinado por Krause, Darrick Minner, foi derrotado no primeiro round de sua luta na [carta] principal contra Shayilan Nuerdanbieke. Poucas horas antes, houve um grande fluxo de apostas exatamente nesse resultado. Como foi revelado mais tarde, Minner entrou na luta com uma lesão não revelada no joelho, lançando mais suspeitas sobre sua decisão de dar chutes fortes com aquela perna, apesar de estar com dores evidentes.

Em quarenta e oito horas, os órgãos reguladores internos e as agências externas iniciaram várias investigações sobre a luta entre Minner e Nuerdanbieke. Em poucas semanas, os órgãos reguladores de Nova Jersey, Ontário e Alberta anunciaram restrições às apostas nas lutas do UFC. A Comissão Atlética do Estado de Nevada retirou a licença de técnico de Krause e as licenças de luta de Molina e Minner. Os lutadores do UFC que permaneceram na órbita de Krause foram impedidos de competir. Pouco tempo depois, a empresa revelou que o FBI havia iniciado uma investigação própria.

De repente, entrevistas em que Krause se gabava de apostar em seus próprios lutadores passaram a ser analisadas. Um refrão comum surgiu em academias e fóruns de mídia em todo o mundo: Por que diabos ninguém previu isso?

Frutos fáceis de colher

Até agora, a análise dentro da bolha do MMA tem se concentrado principalmente nos sinais óbvios de alerta nas declarações públicas de Krause. O UFC também foi criticado por não ter imposto a proibição de apostas até meados de outubro, três semanas antes da luta contra Minner, bem como por ter cortejado de forma imprudente as parcerias com casas de apostas esportivas sem investir adequadamente em medidas para garantir a integridade das apostas.

É claro que essas são falhas importantes. No entanto, elas não ocorreram em um vácuo. Em 2018, a Suprema Corte dos EUA revogou a Lei de Proteção aos Esportes Profissionais e Amadores, desregulamentando efetivamente as apostas esportivas no país. Desde então, o UFC firmou grandes parcerias com agências de apostas como a DraftKings e a Stake, que agora saturam suas transmissões com anúncios de jogos de azar. Para o UFC, essa foi uma maneira de aumentar a receita de patrocínio de curto prazo e as classificações. De fato, isso coincidiu com os primeiros lockdowns da COVID-19 em 2020, durante os quais a audiência do UFC cresceu vertiginosamente, em parte porque ele conseguiu manter sua programação de eventos ao vivo. Isso permitiu que a empresa atraísse uma enxurrada de apostadores problemáticos que não podiam mais apostar na programação habitual de jogos de basquete, beisebol e futebol americano.

Além dessa onda de dinheiro de apostas, por sua natureza, o UFC é vulnerável a apostas oportunistas. Os lutadores enfrentam um alto risco de lesão, e muitos competem em mega academias onde literalmente centenas de lutadores profissionais treinam sob o mesmo teto. Diante de tudo isso, parece óbvio que informações privilegiadas sobre tudo, desde lesões até cortes de peso ruins, acabariam sendo apropriadas para fins de apostas.

No entanto, se considerarmos esses fatores isoladamente, isso pode atrapalhar a compreensão de quão profunda é a toca do coelho da manipulação de lutas do UFC. Para obter um entendimento completo, precisamos analisar a economia política do UFC.

A economia política do Ultimate Fighting

Em última análise, o escândalo de manipulação de resultados do UFC é resultado dos salários de miséria pagos a muitos de seus lutadores.

É de conhecimento geral que, pelo menos desde 2016, quando a Endeavor comprou o UFC, a empresa tem pago entre 80% e 85% de sua receita bruta ao capital, ou seja, aos executivos e acionistas. O que sobrou foi para o trabalho, ou seja, os lutadores. O relatório do colunista financeiro chefe da Bloody Elbow, John S. Nash, estima que o UFC gerou aproximadamente US$ 1,14 bilhão em 2022. Cerca de 15,5% – $ 176,6 milhões – desse valor foi para os mais de 700 lutadores que competiram pela empresa naquele ano.

A maior parte é paga aos campeões e megastars do UFC, como Conor McGregor. Abaixo desse nível, há uma classe média de tamanho decente de lutadores que ganham a vida de forma razoavelmente consistente ao longo de um período prolongado. Abaixo deles há um exército de lutadores de nível básico que recebem US$ 10.000 (brutos) por luta como salário inicial garantido e que podem lutar apenas algumas vezes antes de serem substituídos.

Em muitos casos, os atletas desse terceiro escalão não estão conseguindo se manter. Depois de dividir suas despesas entre impostos, administração e taxas de treinamento, muitos são forçados a complementar sua renda de luta aceitando um segundo emprego. Compare isso com Ari Emanuel, CEO da empresa controladora do UFC, a Endeavor, que faturou US$ 300 milhões em 2021. Mesmo para os padrões do capitalismo tardio, a justaposição é de cair o queixo.

Mas a divisão da receita e os baixos salários são apenas parte do cenário. Além disso, os lutadores do UFC têm de enfrentar a falta de segurança no emprego e uma série de termos exploratórios com os quais precisam concordar quando entram para o [rol] do UFC.

O contrato padrão do UFC – descrito por um advogado como uma “bela forma de escravidão” – é algo saído diretamente de um romance de Suzanne Collins. Esses contratos têm como premissa a ficção de que os atletas do UFC são contratados independentes e não empregados, uma classificação que significa que o UFC não precisa pagar salários mínimos ou indenizações aos trabalhadores. Ao mesmo tempo, esses contratos proíbem os lutadores de competir profissionalmente por outras organizações. Além de impedir que os lutadores aceitem lutas organizadas por promotores rivais de MMA, essas restrições também impedem que os lutadores trabalhem em outras áreas de entretenimento esportivo, como boxe, kickboxing e luta livre profissional. Os amplos direitos de propriedade intelectual do UFC sobre as filmagens das lutas e as imagens dos lutadores, bem como a proibição da empresa de que os lutadores tenham seus próprios patrocinadores, restringem ainda mais a liberdade dos atletas.

Esses termos são mais do que um abuso óbvio do poder de mercado. Pior ainda, eles limitam drasticamente os meios pelos quais os lutadores profissionais podem monetizar as habilidades físicas que passaram anos cultivando. Como resultado, os lutadores do UFC acabam presos, dependentes de uma renda escassa e impedidos de usar suas habilidades e treinamento para complementá-la.

A falta de controle do trabalho também é um grande problema. O UFC pode rescindir unilateralmente o contrato de um lutador após uma única derrota ou quando um lutador é suspenso devido a uma lesão. Os lutadores, entretanto, não têm direitos equivalentes. Eles devem aceitar os confrontos e as datas que lhes são oferecidas, ou correm o risco de serem rescindidos sem aviso prévio ou de terem seus contratos prorrogados arbitrariamente, uma forma de suspensão informal e não remunerada. Isso dá ao UFC o poder de se livrar de lutadores que considera menos lucrativos e, ao mesmo tempo, extrair o máximo de mais-valia daqueles que permanecem.

Sob esse regime, os lutadores geralmente competem apesar de lesões ou doenças graves para evitar o castigo. E os lutadores que tentam testar a liberdade de escolha no final de seus contratos são frequentemente submetidos a campanhas de difamação pela administração do UFC para reduzir seu valor de mercado. Absurdamente, os contratos do UFC também obrigam os lutadores a trabalhar por pouca ou nenhuma remuneração para promover a marca, participar de atividades de captura de movimentos para os videogames do UFC e usar as roupas do UFC ou de seus parceiros comerciais. Ao mesmo tempo, eles são obrigados a informar seu paradeiro 24 horas por dia para se submeterem a testes aleatórios de drogas.

O esporte que o neoliberalismo criou

O caso de Darrick Minner – o lutador no centro da controvérsia de Krause – é instrutivo nesse sentido. Minner havia perdido duas lutas seguidas antes de sua luta contra Shayilan Nuerdanbieke e sofreu uma lesão grave no joelho durante o treinamento. Ele provavelmente temia que, se desistisse da luta em cima da hora, o UFC rescindiria seu contrato, deixando-o sem pagamento, apesar das despesas incorridas em seu campo de treinamento. A única alternativa de Minner era ir em frente com a luta, levar uma surra e depois receber um cheque de pouco valor.

Nesse cenário, não é perfeitamente lógico que Minner tenha feito uma grande aposta em si mesmo para perder, amortecendo sua jornada rumo ao desemprego? E será que somos tão ingênuos assim para acreditar que ele é o único?

A situação dos lutadores profissionais de MMA contrasta fortemente com a dos atletas de outros esportes profissionais muito mais estabelecidos nos Estados Unidos, em especial o boxe e os esportes de baseball, basquete e futebol americano. O primeiro está sujeito à Lei de Reforma do Boxe Muhammad Ali, que acaba com os monopólios e proíbe contratos coercitivos no ringue e faz com que os melhores boxeadores ganhem dezenas de milhões por suas lutas. Da mesma forma, nos esportes com bola, fortes sindicatos de jogadores – apoiados por exércitos de economistas, advogados e agentes de jogadores altamente remunerados – garantem que os atletas recebam cerca de 50% das receitas geradas por seu trabalho.

No entanto, nem o estado nem o trabalho organizado controlaram a hiperexploração no MMA. De fato, as empresas esmagaram um sindicato de lutadores nascente, o Project Spearhead, em 2018.

A situação pode mudar no futuro. Em 2017, os legisladores tentaram expandir a Lei Ali para abranger o MMA. Segundo informações, o Congresso pode retornar a essas reformas neste ano. Ao mesmo tempo, uma ação judicial antitruste iniciada por vários ex-lutadores em 2014 também pode mudar bastante o paradigma quando finalmente for a julgamento.

No momento, entretanto, o status quo está piorando, não melhorando. E é exatamente esse status quo precário e hiperexplorador que criou Krause em primeiro lugar. Na mesma entrevista em que identificou as apostas como sua maior fonte de renda, Krause explicou sua história. “Estou no UFC desde 2013 e nunca tive uma sensação de segurança em relação ao meu trabalho. . . . Todo mundo lá é um bem dispensável.” Na ausência de leis progressistas ou sindicatos para restringir a máquina do UFC, Krause encontrou uma maneira de explorar o sistema que o criou.

Por sua vez, o UFC insiste que pode administrar esse último escândalo de manipulação de lutas internamente, ajustando seu código de conduta de lutadores, implementando processos internos de integridade de apostas e eliminando as maçãs podres. Isso, no entanto, é pouco mais do que uma fachada. Milhões de pessoas fazem apostas nas lutas do UFC. E, enquanto o UFC forçar seus lutadores a receberem salários de miséria, sob contratos ditatoriais, estará incentivando a manipulação de resultados.

De fato, quem vier atrás de Krause provavelmente aprenderá com seu erro. Aparentemente, ele foi pego porque transmitiu o resultado predeterminado da luta fraudada de Minner para seus clientes apostadores, distorcendo a linha de apostas e atraindo a atenção dos reguladores. O próximo manipulador de resultados provavelmente será menos conspícuo.

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