Por que influenciadores como Jake Paul estão dominando o boxe

No que foi, sem dúvida, o evento de esportes de combate mais assistido de todos os tempos, cujos números de transmissão são estimados em cerca de metade do Super Bowl, Jake Paul vs. Mike Tyson não conseguiu entregar uma grande luta.

Paul venceu de forma entediante, mas decisiva, superando seu oponente que se encontra na idade da aposentadoria em uma vitória por decisão unânime. O influenciador, ainda um novato relativo ao esporte, parecia relutante em se envolver significativamente com o maior lutador de todos os tempos, presumivelmente por medo de arriscar um nocaute em um homem com o dobro de sua idade. Os segundos finais da luta terminaram com Paul e Tyson se encontrando no centro do ringue para se abraçarem misericordiosamente em uma demonstração de respeito. Embora tenha sido o que você esperaria de um influenciador de 27 anos que virou lutador contra uma lenda do boxe de 58 anos — usando joelheira e tudo — foi um final bom o suficiente para um evento em que todos saíram US$ 20 a US$ 40 milhões mais ricos.

A era dos influenciadores chegou para ficar e já veio para moldar nossa política e nosso lazer. Os mais antigos certamente vão se agarrar à santidade do esporte. Eles têm razão — lutas que apresentam influenciadores, lutadores aposentados de MMA e lendas do boxe que se qualificam para a previdência social estão mais próximas de eventos de circo do que representações de esportes de combate. Quanto às lutas em si, elas tendem geralmente a não ter emoção, e o nível de habilidade exibido geralmente não impressiona. No entanto, o que impressiona é o espetáculo puro e, mais importante, o número de espectadores atraídos por esse espetáculo.

“Além disso, ele afirmou que seu ‘objetivo final é criar um sindicato de lutadores’, apostando com o oponente e ex-grande lutador do UFC, Anderson Silva, que se ele vencesse a luta, Silva se juntaria a ele na criação de um sindicato de lutadores do UFC.”

O evento da última sexta-feira à noite é, até agora, o ápice do crossover boxing — uma versão do esporte cuja iteração moderna tomou conta em 2017, quando uma briga online entre os influenciadores KSI e Joe Weller foi resolvida no ringue. Desde então, esse subconjunto do esporte explodiu, com seus maiores eventos estando no mesmo nível e até mesmo superando alguns das luttas mais bem-sucedidas de boxe até hoje. Por exemplo, na última década, o segundo maior número de pay-per-views (PPVs) para uma luta foi para outro evento de crossover boxing, na luta entre Conor McGregor e Floyd Mayweather.

Essa luta arrecadou incríveis 4 milhões de PPVs, ficando atrás apenas do tradicional evento de boxe Mayweather vs. Manny Pacquiao. Outros — incluindo a luta de exibição de Logan Paul (irmão de Jake) com Mayweather, assim como suas duas lutas com KSI — geraram todos grandes número de PPVs que superaram em muito o ticket médio no boxe, trazendo cerca de um milhão de PPVs e gerando pagamentos consideráveis para os atletas.

Uma razão pela qual o boxe, em particular, oferece um lar natural para esses eventos é seu modelo de negócios, que, em contraste com outros esportes de combate, oferece aos atletas a oportunidade de ganhar enormes somas de dinheiro. Apesar do Ultimate Fighting Championship (UFC) ser a maior entidade de esportes de combate do mundo hoje em dia, a organização regularmente prejudica seus lutadores com contratos de longo prazo e cláusulas de exclusividade de patrocínio, além de manter quase 90% da participação de mercado no esporte. O boxe, por outro lado, não está vinculado a um único órgão de promoção e sanção e, portanto, permite que seus lutadores funcionem em um mercado mais livre, conduzindo suas próprias carreiras de acordo com seus próprios valores e interesses.

Paul, atualmente a maior estrela no espaço do crossover boxing, tem sido uma voz improvável para o bem-estar dos lutadores. Ele antagonizou com o promotor do UFC, Dana White, ao apontar as terríveis práticas de pagamento da organização. As críticas de Paul a ex-estrelas do UFC que já passaram do auge — muitos lutadores nunca foram formidáveis para começar e alguns são tão velhos quanto Tyson — se tornaram um marco do crossover boxing. Uma das razões pelas quais esses lutadores concordaram com essas lutas com Paul, apesar dos riscos de danos cerebrais, são os potenciais pagamentos que eles podem ganhar boxeando, onde muitas vezes excedem o que eles conseguiram ganhar dentro do octógono. Para Paul, o nível de talento no boxe com o qual ele teria que lidar é geralmente muito baixo no esporte do MMA — dado que os lutadores têm que treinar uma série de outras disciplinas como muay thai, jiu-jitsu e luta livre — mas o valor do nome dos lutadores é bastante alto. É uma combinação feita no céu, onde os lutadores recebem seus pagamentos e Paul recebe mais cache de esporte de combate.

“Ambas as lutadoras ganharam as maiores quantias de dinheiro de suas carreiras e colocaram o boxe feminino no mapa de uma forma grandiosa.”

Dado o cinismo dessa trajetória na carreira, a retórica de Paul sobre os esforços trabalhistas no mundo da luta tem sido surpreendente e impressionante. No início de 2022, ele tuitou para o presidente do UFC referindo-se à sua “missão de conscientizar e mudar o pagamento e os benefícios do esporte” e deu a White um ultimato de que ele se aposentaria do boxe e mudaria para o UFC se suas demandas de um aumento no salário mínimo do lutador, divisão de 50% da receita e provisões de assistência médica de longo prazo não fossem atendidas. Uma proposta, para ser claro, que White nunca aceitaria. Do jeito que está agora, o salário mínimo do lutador do UFC é de US$ 12.500 por disputa, a parcela da divisão da receita entre o promotor e os atletas é inferior a 20%, e os lutadores são cobertos apenas por lesões sofridas em treinamento ou algumas competições.

Paul liderou pelo exemplo, garantindo pagamento para lutadores que não existiriam de outra forma. Por exemplo, o co-evento principal na sexta-feira, que contou com Katie Taylor vs. Amanda Serrano — uma vitória por decisão muito disputada para Taylor e sem dúvida o melhor evento antes da luta principal — viu ambas as lutadoras ganharem as maiores quantias de dinheiro de suas carreiras e colocaram o boxe feminino no mapa de uma forma grandiosa.

Além disso, ele afirmou que seu “objetivo final é criar um sindicato de lutadores”, apostando com o oponente e ex-grande lutador do UFC, Anderson Silva, que se ele vencesse a luta, Silva se juntaria a ele na criação de um sindicato de lutadores do UFC com Silva sendo presidente interino. Ele também pediu aos dez atletas mais bem pagos do boxe e do MMA que doassem dinheiro para que isso acontecesse, até mesmo afirmando que os lutadores deveriam fazer greve para que suas demandas fossem atendidas pelo UFC:

Precisa ser feito. E parece impossível e talvez seja. As pessoas dizem “Jake, como você vai criar um sindicato de lutadores? Eles vão simplesmente arquivar todos os lutadores no sindicato dos lutadores”. Não, todos se unem e não vamos ficar brigando. É assim que eles fazem. Existem sindicato de escritores, sindicato de diretores… Por que você não pode doar US$ 200.000 para o sindicato para ajudar a pagar esses lutadores por 6 meses? Você é tão egoísta? Floyd Mayweather, Canelo, que ganham US$ 50 milhões por uma luta. Canelo, você não pode doar US$ 200.000 para esse sindicato?

A atenção de Paul para o bem-estar dos lutadores coincidiu com outro movimento de lutadores profissionais no esporte. Craig Jones, um competidor de nível mundial cuja trajetória tem sido o oposto da de Paul — deixando a competição de alto nível para um estilo de vida mais influenciador — organizou o torneio Craig Jones Invitational no ano passado, chamando a atenção para o pagamento dos lutadores na comunidade do jiu-jitsu, tendo um sucesso surpreendente. Foi o evento mais assistido na história do jiu-jitsu, alguns dizem que destronou o torneio de Abu Dhabi Combat Club (ADCC) na primazia do futuro da competição.

Embora essa atenção ao estado do tratamento dos lutadores tenha sido um ponto positivo para o trabalho, não está claro como as coisas podem mudar à medida que o próprio Paul confronta ainda mais a realidade da organização dentro desses esportes, bem como sua própria transição para o lado promocional das coisas. Embora suas promoções mais valiosas tenham sido lançadas em 2021, bem antes de seus esforços mais recentes, é lógico que a perspectiva centrada no lutador pode começar a mudar à medida que ele adota mais um papel de promotor dentro do esporte.

O outro lado é que Paul incorpora um tipo de política reacionária que parece ter se tornado particularmente popular neste momento entre os jovens. Um outsiderismo antiestablishment que permite a Paul valorizar professores e bombeiros em seu discurso pós-luta, enquanto, apenas alguns dias antes, endossava apoia a Donald Trump e sua agenda abertamente pró-bilionários. É uma postura compartilhada por muitos de seus populares pares pós-ideológicos (por exemplo, Joe Rogan, e etc.). Embora essas figuras tenham feito barulho sobre o fracasso do partido Democrata em conquistar os trabalhadores, elas não conseguiram traçar uma linha reta de uma presidência de Trump para um desdentado e fraco National Labor Relations Board.

Embora os esportes de combate continuem a ser espaços dominados por políticas reacionárias, eles também têm sido o local de um despertar na atividade trabalhista nos esportes que por décadas teve muito pouco agito e conquistas. Avanços significativos nos esforços de sindicalização exigirão mais do que alguns influenciadores distribuindo seu dinheiro e acesso como acham ser adequado, embora, por enquanto, nossa fixação cultural coletiva em grandes nomes, em vez de grandes instituições, possa fornecer um pouco luz para fazer incursões reais em espaços anteriormente opacos.