A Amazon define cada vez mais as condições do comércio global

À medida que a Amazon se expandiu rapidamente, aqueles que escrevem sobre a empresa têm lutado para encontrar palavras que expressem tanto a escala quanto o alcance de suas operações. Com frequência, me encontro descrevendo a Amazon como um país por si só — ou, mais precisamente, um império, governado por seus próprios padrões e leis bizantinas, enquanto escapa das leis dos países reais onde opera.

Há um governante — Jeff Bezos, embora ele tenha renunciado ao cargo de CEO — e há funcionários menores, não apenas vice-presidentes seniores, mas também gerentes de centros de atendimento, funcionários de recursos humanos e os chefes dos parceiros de serviço de entrega da Amazon, que, embora sejam entidades legalmente separadas, surgem no rastro da Amazon e muitas vezes existem apenas para atender às suas necessidades de entrega, com a separação tão fictícia que muitos de seus motoristas vestem uniformes da Amazon e dirigem furgões com a marca da Amazon. Seja como funcionários (“Amazonianos”, como a empresa chama seus trabalhadores) ou como clientes, ou em algum lugar entre eles, um número crescente de nós é moldado por suas regras.

Um novo relatório publicado pela organização independente de pesquisa Data & Society estende a metáfora. O relatório trata da rede de vendedores de terceiros da Amazon, que responde pela maioria das vendas que ocorrem na Amazon. Os números exatos são difíceis de obter, mas um analista estimou que havia cerca de seis milhões de vendedores únicos ativos na Amazon em 2021 e que quase dois mil novos vendedores abriram contas todos os dias. Moira Weigel, professora da Northeastern University, conduziu quarenta entrevistas com vendedores atuais e antigos da Amazon com sede nos Estados Unidos, Singapura, Hong Kong e China. (Embora a empresa não tenha conseguido fazer incursões diretas na China, o número de vendedores de terceiros com base lá disparou nos últimos anos: aproximadamente 40% das empresas que vendem para clientes dos EUA por meio da Amazon estão sediadas na China.)

A Amazon frequentemente destaca o número de terceiros que vendem pelo site em resposta a críticos que descrevem a empresa como um monopólio que teve um efeito prejudicial sobre as pequenas empresas que são tão valorizadas no discurso político dos EUA. Como Bezos disse à Câmara dos Representantes dos EUA em julho de 2020, quando foi chamado para defender a Amazon contra acusações de comportamento anticompetitivo, “O sucesso da Amazon depende esmagadoramente do sucesso dos milhares de pequenas e médias empresas que também vendem seus produtos nas lojas da Amazon”. Mas, em vez de apenas refutar as alegações da Amazon sobre seu efeito na consolidação corporativa, o relatório argumenta que o problema vai muito além do escopo da história convencional.

Segundo Weigel, ver a Amazon apenas como um monopólio anticompetitivo subestima a transformação que ocorreu entre as pequenas empresas no próprio site. Na realidade, os vendedores na Amazon são menos como entidades independentes e mais como uma combinação de trabalhadores temporários e negociantes diários.

Eles são trabalhadores temporários no sentido de que a Amazon transfere o risco para eles, assim como Uber e Lyft fazem com seus exércitos de motoristas. No entanto, esses vendedores também são privados da liberdade que o empreendedorismo pode proporcionar, em vez disso, estão sujeitos à taxa que a Amazon cobra pelo uso de sua plataforma; estudos mostram que os vendedores pagam à Amazon uma média de 34% de cada venda (embora, ao contrário dos trabalhadores temporários, eles ainda mantenham a possibilidade de fazer fortuna no varejo, por mais tênue que seja). Quanto à comparação com negociantes diários, ela se deve à especulação dos vendedores no mercado global com base “em sua localização — física e social — em relação aos sistemas da Amazon”. Para um vendedor de terceiros, o imperativo é aproveitar as ineficiências do mercado antes que outra mudança nesses sistemas ocorra.

“Os vendedores na Amazon são mais parecidos com um híbrido entre trabalhadores temporários e daytraders do que com entidades independentes.”

Em outras palavras, os vendedores de terceiros não são apenas dependentes da Amazon, mas são moldados à sua imagem e estão sujeitos às vagas políticas da empresa para sobreviver. Às vezes, eles comparam a combinação de instabilidade e demandas que sua posição implica com o vício: “Vários compartilharam que estavam se recuperando de vícios em drogas ou álcool e consideravam a Amazon um substituto.” Eles expressam prazer na “correria”, mas ela é inextricável da ansiedade.

Muitos vendedores ingressaram no mercado após a recessão de 2008, e a maioria não tinha experiência anterior no varejo. Eles transformam suas casas em mini-centros de atendimento e seus carros em veículos de entrega. Eles contraem dívidas para comprar anúncios na plataforma e precificam os itens abaixo do que constituiria um lucro para ganhar destaque nas classificações da Amazon. Embora um vendedor costumasse ser capaz de obter suporte da equipe de atendimento para quaisquer problemas de conta, a Amazon automatizou sua Equipe de Suporte para vendedores dos EUA em 2018 — um vendedor no relatório gastava US$ 60.000 por ano para manter funcionários de suporte por meio do programa Serviços de Conta Estratégica da Amazon, apenas para garantir que eles pudessem entrar em contato com alguém. Eles são, como suas próprias palavras demonstram, agentes da Amazon, não muito diferentes dos funcionários nos postos distantes do império em eras passadas.

As metáforas coloniais abundam nas entrevistas de Weigel. Como ela disse ao Motherboard, a Amazon é uma “espécie de paraestado que está efetivamente governando o comércio global de diferentes maneiras”. Os vendedores demarcam as eras do mercado da Amazon em Dias Antigos, Velho Oeste e Selva. Eles estão explorando a fronteira, colonizando novas terras, adentrando postos avançados selvagens, desordeiros e por vezes perigosos. Eles concedem à Amazon acesso a novos territórios e recursos estatais, embaixadores de um projeto muito maior do que eles próprios.

Um entrevistado faz piadas sobre a Amazon expô-los à “lei da selva”. É uma agência, mas de um certo tipo: derivada, restrita, baseada na aceitação das regras da Amazon e sujeita aos ditames voláteis de uma coroa distante que pode tanto ajudar quanto abandonar seus funcionários.

Weigel escreve:

“Por um lado, meus entrevistados estavam sugerindo que o próprio mercado da Amazon era uma fronteira. Essas analogias retratam o falante como um conquistador, colonizador ou garimpeiro, competindo com concorrentes de todo o mundo para reivindicar sua parte do terreno que a Amazon tornou possível tomar das lojas físicas. No entanto, se os vendedores estivessem imaginando a Amazon como um território, eles frequentemente falavam de sua autoridade como um estado também. A Amazon criou programas que enviaram vendedores aspirantes para todo o mundo — para as lojas em dificuldades do Big Lots no Missouri, feiras de suprimentos em Nova Deli e fábricas em Guangdong — para reivindicar ainda mais recursos para a empresa. Nesse aspecto, meus entrevistados pareciam imaginar a Amazon não apenas como o terreno que estavam tentando reivindicar, mas também como a coroa ou estado distante em nome do qual o reivindicavam.”

Mas em vez de uma contradição, essas descrições refletem uma ambivalência entre os vendedores da Amazon. Eles têm agência, é verdade, mas dependem da Amazon, se vinculando a uma instituição em grande parte opaca na esperança de obter algum controle sobre seu terreno. “Você está brincando no quintal deles”, como vários entrevistados dizem a Weigel. Mandatos de cima e ajustes algorítmicos podem determinar a escolha de produtos dos vendedores, sua estratégia de marketing e até mesmo sua localização geográfica. Weigel chama essa dinâmica de “monopólio descendente”.

Embora se possa supor que os vendedores consistam em grande parte de pessoas que tinham negócios preexistentes que depois trouxeram para o mercado da Amazon para expandir sua base de clientes, quase todas as histórias de sucesso das quais Weigel ouviu falam de empresas nativas da Amazon; aqueles que inventaram ou projetaram um produto em um contexto fora da Amazon tiveram dificuldade em competir e proteger seus produtos contra falsificações. Essas empresas nativas da Amazon podem ser divididas em três categorias: arbitrageiros, que compram produtos para revendê-los por meio da Amazon; proprietários de marcas, que desenvolvem e registram ou patenteiam novos produtos para vender por meio da Amazon; e vendedores globais, que usam os serviços da Amazon para desenvolver ou criar marcas de produtos para venda em mercados estrangeiros.

Há um sentimento de conquista. Mas os entrevistados têm mais do que apenas metáforas coloniais à disposição. Afinal, enquanto o fundador da Amazon tem ambições globais, ele também tem ambições extraterrestres: Bezos renunciou ao cargo de CEO em parte para dedicar mais tempo à Blue Origin, sua empresa de voos espaciais. Apropriadamente, os vendedores comparam a era da COVID, de crescimento surpreendentemente rápido, a andar em um foguete. O foguete, escreve Weigel, “é um local de exploração por indivíduos corajosos e talentosos que estão, no entanto, agindo em nome e com o respaldo do poder de sua nação distante”. É também um lugar altamente arriscado para se estar.